अध्याय 3 अनपेक्षित समाचार
एला ने अनायास ही मुड़कर ऑस्टिन की ओर देखा।
वह वहीं खड़ा था—उसकी आँखों में अटल दृढ़ता झलक रही थी।
वह तलाक की बात कर रहा था?
ऐसा लगा मानो पिछली रात की उनकी नज़दीकियाँ बस एक सपना थीं।
एला ने अपना हाथ नीचे कर लिया।
उसने न जाने कितनी बार मन-ही-मन सोचा था कि करेन के लिहाज़ से ऑस्टिन तलाक की बात नहीं छेड़ेगा, मगर हक़ीक़त कुछ और ही निकली।
कुछ पल के सन्नाटे के बाद, करेन ने बिस्तर के पास रखे गिलास की ओर हाथ बढ़ाया, उसे ऑस्टिन पर दे मारने के लिए।
“जो कुछ मैंने अभी कहा, क्या वो एक कान से सुनकर दूसरे से निकाल दिया?” उसने तैश में कहा। “एला तुम्हारी पत्नी है!”
एला घबरा गई। वह उसे रोकने के लिए झट से बढ़ी, लेकिन देर हो चुकी थी।
ऑस्टिन अपनी जगह से हिला तक नहीं। गिलास उसके पैरों के पास टूटकर बिखर गया।
एला जानती थी करेन पहले ही ऑस्टिन को अच्छी तरह खरी-खोटी सुना चुकी थी—इसीलिए उसके शरीर पर चोटों के निशान थे।
इतना सब होने के बाद भी वह तलाक पर अड़ा था। यही उसकी असली फितरत थी…
रास्ता चाहे जितना मुश्किल हो, वह जूडिथ के साथ रहने के लिए अडिग था।
वह शांत रहा, फैसला ज़रा भी नहीं डगमगाया।
एला के ज़हन में अनचाहे ही कल की नज़दीकी के पल कौंध गए—तब उसके चेहरे पर जो नरमी थी, वह आज सामने खड़े आदमी से बिल्कुल उलट थी।
“मेरे दिल में सिर्फ़…”
ऑस्टिन बात पूरी करता, उससे पहले ही एला ने उसे काट दिया।
“क्या हम ये बात दादी के ठीक होने के बाद कर सकते हैं? प्लीज़?”
करेन ने अविश्वास से एला को देखा।
“एला, तुम हमेशा इतनी समझदार रहती हो।”
ऑस्टिन ने एला को परखती नज़र से देखा—उसकी आँखों में शक और जांच थी।
करेन ने हल्के से खाँसा। “अगर तुम दोनों का एक बच्चा होता, तो सब बेहतर होता।”
उसने उनके संभावित तलाक की वजह निःसंतान होना मान ली।
लेकिन एला जानती थी असली वजह कुछ और थी—प्यार का न होना।
करेन की ओर देखते हुए एला ने थके-से स्वर में कहा, “दादी, एक बात है जो आपको नहीं पता। जब मैं अठारह की थी, उत्तरी आर्केडिया के बर्फ़ीले पहाड़ों में मैं फँस गई थी। ठंड और मार झेलने से मेरे प्रजनन तंत्र को बहुत नुकसान हुआ। मेरे माँ बनने की संभावना बहुत कम है।”
ऑस्टिन के चेहरे पर हल्का-सा बदलाव आया।
बर्फ़ीले पहाड़?
क्या एला भी उन्हीं बर्फ़ीले पहाड़ों में फँसी थी?
मार्गरेट बीच में जल्दी से बोली, “रेमंड खानदान को वारिस चाहिए! माँ, आपको एला कितनी भी पसंद हो, क्या आपको आगे का नहीं सोचना चाहिए? ये तलाक होना ही चाहिए।”
करेन चुप रही। उसकी नज़रें एला पर टिकी थीं, चेहरे पर उलझी हुई-सी भावनाएँ।
एला ने नर्मियत से करेन का हाथ दबाया और भरोसा दिलाते हुए सिर हिलाया।
इस वक्त सबसे ज़रूरी था करेन की हालत को स्थिर रखना।
करेन ने आँखें बंद कर लीं। जब उसने फिर खोलीं, तो उसका चेहरा काफ़ी नरम पड़ चुका था।
“एला, तुम जो भी फैसला करोगी, मैं तुम्हारे साथ हूँ।”
वह समझती थी एला ऑस्टिन से कितनी मोहब्बत करती है, इसलिए वह उसे एक मौका देना चाहती थी।
वह हमेशा ऑस्टिन पर दबाव डालती आई थी—उम्मीद थी कि वह एला की क़द्र करेगा, उसके साथ अच्छा रहेगा।
मगर हक़ीक़त उसकी उम्मीदों से बहुत दूर निकली।
एला ने इस शादी में अनगिनत ज़ख्म खाए थे। शायद ये बस एक बदक़िस्मत नसीब था।
एला के दिल में एक गरमी-सी फैल गई।
ऑस्टिन की नज़र और तीखी हो गई।
वह तलाक के लिए हाँ क्यों नहीं कर रही थी?
अगर करेन को वंश आगे बढ़ाने की चिंता न होती, तो वह एला के साथ एक मिनट भी रहने का नहीं सोचता।
वह जितना ऐसा करती, उसकी चिढ़ उतनी ही बढ़ती जाती।
ऑस्टिन की निगाहों को नज़रअंदाज़ करते हुए एला ने करेन से दो-चार बातें कीं, उसे आराम करने और अपना ख़याल रखने को कहा, और जल्दी से हवेली से बाहर निकल गई।
बाहर खड़ी होकर एला ने सिर उठाकर आसमान की ओर देखा।
एक वक्त था जब उसे लगता था कि उसे और ऑस्टिन को तलाक तक कुछ भी नहीं पहुँचा सकता।
उससे अलग होना, जैसे दिल के सबसे मुलायम हिस्से को चाकू से काटकर निकाल देना था।
दर्द असहनीय था, और वह भीतर ही भीतर लहूलुहान थी—फिर भी उसे कोई पछतावा नहीं था।
पीछे से क़दमों की आहट आई।
ऑस्टिन उसके पास आकर खड़ा हो गया—उसकी आँखें ठंडी थीं, और खतरनाक भी।
“एला, तुम जो भी चाल चल रही हो, अभी के अभी बंद करो। जूडिथ को कल रात लगभग इमरजेंसी में ले जाना पड़ गया था। मेरी दादी की मेहरबानी जीतने के लिए ये चालाकी और भावनात्मक दबाव डालने वाले हथकंडे छोड़ दो। इससे मैं तुम्हें और ज़्यादा नफ़रत करने लगता हूँ!”
जूडिथ ने उसी की वजह से आत्महत्या की धमकी दी थी, और वह अब और इंतज़ार नहीं कर सकता था। विरासत मिले या न मिले, वह जूडिथ के साथ रहने का पक्का इरादा कर चुका था।
“क्या तुम्हें सच में लगा कि मैं तुमसे शादी किसी और वजह से करना चाहता था—बच्चा पाने के अलावा?”
एला को अचानक लगा जैसे उसकी छाती दर्द से कस गई हो।
ऑस्टिन के प्रति उसके अब तक के सारे अच्छे बर्ताव को भी किसी छिपे मकसद से जोड़ दिया गया था।
यहाँ तक कि करेन के खातिर शादी बचाए रखने की उसकी कोशिश को भी घटिया और चालबाज़ी भरी हरकत कहा जा रहा था!
ऑस्टिन की नज़रों में क्या वह सच में इतनी बुरी थी—जैसे कोई तबाही लाने वाली कुदरती आफ़त?
“इन चार सालों में… क्या तुम्हें मेरे लिए ज़रा-सा भी एहसास हुआ?” उसने पूछा।
ऑस्टिन की तीखी नज़रें भारी दबाव-सी डाल रही थीं, मानो उसने कोई बेहूदा मज़ाक सुन लिया हो।
उस पल उसकी ख़ामोशी ही जवाब थी।
वह ठंडे लहजे में बोला, “तुम तलाक़ के लिए मान जाओ, तो तुम्हारी हर शर्त मान लूँगा—इस टाउनहाउस के काग़ज़ात भी तुम्हारे नाम कर दूँगा।”
प्यार का नामोनिशान तक नहीं था।
क्या सच में उनके बीच कुछ भी नहीं था?
एला ने मायूसी में सिर हिला दिया। “मुझे तुम्हारा मुआवज़ा नहीं चाहिए।”
ऑस्टिन को लगा, वह उससे कोई रिश्ता नहीं रखना चाहती, न चाहती कि नाकाम शादी का कोई अपराधबोध उसके मन में रहे।
क्या पैसा उनकी शादी की क़ीमत चुका सकता था?
ऑस्टिन के लिए वह आखिर थी क्या?
लेकिन ऑस्टिन ने उसकी प्रतिक्रिया को अलग ही तरह से समझा।
उसके लिए एला को ऑफ़र कम लग रहा था—वह और चाहती थी।
उसे यक़ीन हो गया कि उसने उसे सही पहचाना है: स्वार्थी, ज़हरीली, और कभी न भरने वाली लालच वाली औरत।
“एला, तुम तलाक़ भी नहीं चाहतीं, और मुआवज़ा भी ठुकरा रही हो। फिर तुम्हें चाहिए क्या?” ऑस्टिन के लहजे में तिरस्कार घुला था।
आँसुओं को रोकते हुए एला बोली, “ऑस्टिन, मैं तुम्हें वही दूँगी जो तुम चाहते हो।”
“चलो, तलाक़ कर लेते हैं।”
फिर भी ऑस्टिन को उन शब्दों से वैसी खुशी नहीं हुई, जिनके लिए वह कब से तड़प रहा था।
उल्टा, एला से आज़ाद होने के खयाल से उसके भीतर एक अनकहा-सा डर उठने लगा।
जैसे वह कोई बेहद अहम इंसान खोने जा रहा हो।
नहीं, यह सही नहीं हो सकता—यह ज़रूर उसकी कोई और चाल होगी।
वह सिर्फ़ नफ़रत-भरी बेरुख़ी दिखाते हुए बुदबुदाया कि कुछ दिनों में तलाक़ के काग़ज़ों पर दस्तख़त करेंगे और कोर्ट में अर्जी लगा देंगे, और फिर गुस्से में निकल गया।
खुद को संभालकर एला ने अपना फोन निकाला और अपनी सबसे अच्छी दोस्त को कॉल करने लगी।
कॉल लगते ही उसकी नज़र अचानक धुंधला गई, और गहरी काली छाया-सी उसके सामने छा गई।
जब एला को होश आया, वह खुद को अस्पताल के एक वार्ड में पाई।
उसने अपने हाथ में लगी ड्रिप की तरफ देखा, और बेहोश होने से ठीक पहले के पल याद करने की कोशिश की।
क्या हुआ था? वह इतनी अचानक कैसे गिर पड़ी?
बाहर से उसकी दोस्त सारा विल्सन अंदर आई, एला को जागा देखकर उसके चेहरे पर साफ़ राहत थी।
“एला, आखिर तुम होश में आ गई। तुम्हें पता है मैं कितनी डर गई थी? तुमने मुझे कॉल किया था, लेकिन कुछ बोली ही नहीं और कॉल कट गया। मैं तुरंत भागी-भागी आई। शुक्र है वक्त पर पहुँच गई और तुम्हें अस्पताल ले आई।”
एला की आवाज़ भारी और खरखरी थी। “धन्यवाद, सारा। लेकिन डॉक्टर ने बताया… मैं इतनी अचानक क्यों बेहोश हो गई?”
उसकी सेहत हमेशा ठीक रहती थी।
ऐसा नहीं होना चाहिए था।
सारा ने दरवाज़े की ओर इशारा किया। “अभी नहीं। डॉक्टर से सुन लेते हैं।”
इतना कहते ही डॉक्टर अंदर आया, हाथ में रिपोर्ट्स देखते हुए।
“मिस ब्रूक्स, बधाई हो। आप डेढ़ महीने की गर्भवती हैं!”
एला की आँखें अविश्वास से फैलकर सिमट गईं।
उसे लगा जैसे उसने गलत सुना हो, लेकिन उसकी आवाज़ में छलकती खुशी उसे धोखा दे गई।
“मैं… गर्भवती हूँ?”
एला अपने चेहरे पर फैलती मुस्कान छिपा नहीं पाई।
वह इस बच्चे की कब से उम्मीद कर रही थी, कब से तरस रही थी।
और अब आखिरकार उसकी मुराद पूरी हो गई थी।
